Самоуправление, без которого Макаренко не мыслил развития детского управления, существовало в коммуне не на бумаге. Никто не мог отменить решения общего собрания. Именно оно определяло жизнь, труд, быт, досуг, отдых всего коллектива, а иногда и судьбу одного человека. «Я принял решение – я отвечаю» - вот это переживание ответственности воспитывается в коллективе с наибольшим трудом, но зато, когда оно воспитано, оно творит чудеса, доказывал своим опытом А.С. Макаренко. Там, где есть коллектив, отношение товарища к товарищу – это не вопрос дружбы, любви или соседства, а вопрос ответственной зависимости.
Система самоуправления в колледже строилась не по типу демократического народоправства, как это нередко предлагалось в научной литературе 20-х гг., а на основе демократического централизма с широким развитием метода полномочий и поручений. Это значило, что в течение дня, месяца, года каждый коммунар многократно пребывал и в роли руководителя, т.е. выразителя воли коллектива, и в роли подчиненного. Таким образом, педагогический процесс выводил детей из пассивного состояния «объектов воспитания» и превращал их в «субъектов воспитания». И этот феномен Антон Семенович называл чрезвычайно счастливой коньюктурой воспитания, т.к. человек, разумно привлеченный к воздействию на других сам гораздо легче поддается воспитанию. Каждый ребенок включался в систему реальной ответственности – и в роли командира, и в роли рядового. Там, где такой системы нет, считал педагог-новатор, часто вырастают безвольные, не приспособленные к жизни люди.
В практике коммуны им. Ф.Э. Дзержинского успешно реализовались многие положения социалистической демократии. Возымел хотя бы анализ коллектива, который проводился не заведующим коммуной, а советом командиров – постоянно и гласно. Все коммунары делились на группы: действующий актив – те, которые явно для всех, с чувством, со страстью, с убеждением, с требованиями ведут коммуну, и резерв актива. Который приходит на помощь активу немедленно, по сути, это – завтрашние командиры. При таком подходе выборность руководителей становится делом естественным, справедливым и понятным каждому.
И еще очень важная грань жизни воспитанного коллектива – взаимоотношения педагогов со своими питомцами А.С. Макаренко добивался того, чтобы они были не авторитарными, а демократичными, основанными на товарищеском общении, дружбе в процессе совместной деятельности – в поле, у станка, в классе. В глазах ученика воспитатель – прежде всего член коллектива, а потом уже старший товарищ, наставник. При этом в коммуне сплошь и рядом складывались парадоксальные для авторитарного мышления ситуации: подросток, дежурный по коммуне, приказывал, а воспитатель приказать не мог, его оружие – педагогическое мастерство.
А.С. Макаренко решительно боролся – об этом необходимо сказать особо – с вульгарными представлениями о коллективном воспитании как нивелирующем, стандартизирующем личность. Уже в одной из ранних работ (1924 – 1925 гг.) Антон Семенович выслеживает тех, кого пугает «человеческое разнообразие», - формально-бюрократических радетелей за коллектив. Он пишет: «… у него кони станут на путь коллективного воспитания, так решают обязательно следить, чтоб от всякой индивидуальности остались рожки да ножки. Удивляюсь, как это мы до сих пор не обсуждали вопроса о запрещении разных там дискантов, теноров, басов. Подумайте, такое индивидуалистическое разнообразие. А носы, а цвет волос, а выражение глаз! Господи, настоящий буржуазный хаос».
Против шаблона. Формализма Макаренко выступал и на страницах печати, и в практической работе. Он постоянно подчеркивал, что одно и то же педагогическое средство в применении к разным воспитанникам дает разные результаты. («У меня не было двух случаев совершенно схожих»). Конкретные, индивидуальные ситуации вызывают и конкретные, индивидуальные воспитательные решения и действия – этому правилу Макаренко следовал всегда.
Еще одно направление новаторской педагогической деятельности Макаренко состоит в практической реализации положения о включении детей в производительный труд. Участие в производительном труде сразу изменило социальный статус детей, превращая их во «взрослых» граждан со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями Макаренко сулил доказать на примере сотен своих воспитанников, что самосознание юного человека, развитие его мировоззрения и нравственности получает огромный творческий импульс благодаря участию в производительном труде. В результате созидательные и преобразующие силы, скрытые в подростке получают выход в жизнь, а это ускоряет процесс его становления – человеческого, гражданского, профессионального.
В представлении Макаренко школьный коллектив строится на началах самоуправления с усилением элементов хозяйственной заботы, личной и коллективной ответственности за успех, дисциплинарных и бытовых активных действий.
Самоуправление должно быть основано на выборности и на назначении. К этому приводит наличие серьезно-делового трудового процесса, в котором должны принять участие не только выборные представители интересов детей, но и более опытные организаторы.
Это сложное выборно назначенное самоуправление (назначенное не заведующим, а органом самоуправления) должно быть не подстройкой над фактическим управлением взрослых, а действительным руководителем, действующим по 2-ум линиям: по линии действия коллективного органа и по линии действия в качестве уполномоченных этого органа отдельных организаторов – колонистов в первичном коллективе.
Воспитание не только трудовых, но и организационных навыков, для чего все работы, не требующие специальной инструментальной подготовки, исполняются временами отрядами с временными командирами, меняющимися как можно чаще.
Открытое признание права коллектива, как общего, так и первичного, на принуждение, а как последствие этого – существование института наказаний. Осуществление какой бы то ни было дисциплины при настоящем моральном состоянии общества невозможно без наказания.
Дисциплина, основанная на принуждении от имени коллектива, в то же время должна быть связана с уважением к воспитаннику и к его работе. Это уважение должно быть проявлено на каждом шагу и заключаться не только в явлениях личной воспитанности, но и в создании специальных форм внутриколлективных отношений (особые назначения на работу, отчета и контроля, специальные выражения доверия и полномочия).
Необходимы организационные оформления эстетического порядка, подчеркивающее значение общеколлективных движений (оркестр, салют и т.д.).
В работе самоуправления опирается на комсомол. Политическое воспитание заключается в организации постоянных связей между колонией и окружающим миром.